Pjesëmarrja e Eritresë në ndeshjet paraprake të Kupës së Kombeve të Afrikës është në pikëpyetje, pasi shtatë nga 10 futbollistët e tyre vendas u zhdukën pas fitores në Eswatini muajin e kaluar. Lojtarët u zhdukën pasi Eritrea mori një triumf të përgjithshëm 4-1 ndaj Eswatin-it më 31 mars, një rezultat që i siguroi atyre një vend në kualifikueset e fazës së grupeve për garën kontinentale.
Nga skuadra prej 24 anëtarësh që mori pjesë në ndeshjen kualifikuese, vetëm 10 ishin lojtarë vendas, nga të cilët vetëm tre u kthyen. Shtatë lojtarët besohet se janë zhdukur kur ekipi kombëtar mbërriti në Afrikën e Jugut gjatë rrugës nga Eswatini në Eritrea nëpërmjet Egjiptit, tha një zyrtar i Konfederatës së Futbollit Afrikan (CAF) për agjencinë e lajmeve AFP.
“Ky incident është një mister. Eritrea mundi Eswatin-in më 31 mars në Lobamba dhe askush nuk duket i sigurt se çfarë ndodhi më pas,” tha ai. “Ne besojmë se të gjithë lojtarët u larguan nga Eswatini për në Afrikën e Jugut. Por kur grupi udhëtues zbarkoi në Kajro, shtatë lojtarë mungonin.”
Trajneri i Eritresë, Hesham Yakan, ish-mbrojtës në skuadrën e Egjiptit për Kupën e Botës 1990, zgjodhi 24 lojtarë, përfshirë 14 me bazë jashtë vendit, për ndeshjen kualifikuese kundër Eswatin-it. Përzgjedhja e tij përfshinte lojtarë eritreanë me bazë në Australi, Egjipt, Angli, Gjermani, Holandë, Norvegji, Filipine dhe Suedi.
Ali Suleiman nga skuadra elitare egjiptiane Ismailia Electricity Club shënoi tre gola, ndërsa Eritrea fitoi 2-0 dhe 2-1 për t’u kualifikuar për fazën kryesore kualifikuese, e cila do të përfshijë 12 grupe me katër ekipe. Ndeshja e parë kundër Eswatin-it u zhvillua në qytetin maroken të Meknesit, sepse Eritrea nuk ka një stadium me standarde ndërkombëtare.
Ishte ndeshja e parë e Kupës së Kombeve që përfshinte Eritrean që nga viti 2007. Më pas, ata garuan në tre gara kualifikuese të Kupës së Botës dhe disa turne rajonale. Shtatë lojtarët e zhdukur thuhet se përfshijnë portierët Kibrom Solomon dhe Awet Maharena, si dhe mbrojtësit Wedeb Fessehaye, Yosief Tsegay dhe Nahom Awet. Mesfushori veteran Medhane Redie dhe sulmuesi Amanuel Benhur ishin dezertorët e tjerë, duke u bashkuar me dhjetëra futbollistë eritreanë që braktisën ekipet kombëtare kur ishin në shtete të tjera afrikane.
Ata që u kthyen në Asmara ishin kapiteni Ablelom Teklezghi, mesfushori Nahom Tadese dhe sulmuesi Romel Abdu. Fitorja ndaj Eswatin-it rezultoi një sukses surprizë për Eritrean me renditje të ulët, duke pasur parasysh se nuk kishin luajtur një ndeshje ndërkombëtare për gjashtë vjet.
Ajo i futi ata në short për kualifikueset e fazës së grupeve, së bashku me pesë fituesit e ndeshjeve të tjera paraprake. Ata do t’u bashkohen 42 ekipeve të renditura më lart të Afrikës, të cilat do të ndahen në 12 grupe me nga katër ekipe secila. Kualifikueset e grupeve do të luhen midis shtatorit dhe nëntorit, për të përcaktuar ekipet që do të kualifikohen për finalet e Kupës së Kombeve 2027 në Kenia, Tanzani dhe Ugandë.
